牡丹和芍药都属于毛茛科芍药属的花卉，两者在叶片、花色及植株外形上有许多相似之处，因此常有人将这两种花卉张冠李戴，误把牡丹当芍药，或把芍药当成牡丹。为便于辨识，现将两者的主要区别简介如下：

    （1）叶片在上看。牡丹的叶子钝而质厚，叶片宽大，叶互生，正面为绿色并略带黄色，无毛，背面有白粉；而芍药的叶子狭长而质薄，在近花处为单叶，叶片正反两面均为浓绿色，而且叶片较密。

    （2）从花朵着生位置和花期来看。牡丹的花朵都是单朵花着生在花枝前端；而芍药的花单生枝顶或生于叶腋。牡丹花茎一般为20cm左右，有的可达30cm以上；而芍药的花径较牡丹为小，一般为12—15cm，最大的达20cm。牡丹花比芍药花先开半个月左右，故花谚有“谷雨（4月中下旬)三朝看牡丹，立夏（5月上中旬）三朝看芍药”之说。

    (3)从茎枝上看。牡丹为落叶灌木，茎是木质的，枝粗壮而繁多；而芍药为宿根草本，茎是革质的，这一区别是最易识别的。此外由于牡丹花在谷雨前后开放，因而又有“谷雨花”之称。芍药花茎是革质的，故又有“没骨花”之名。